Υπάρχει ζωή στον μακρινό πλανήτη K2-18 b;
Οι αστρονόμοι της NASA δεν έχουν λύσει ακόμη τον γρίφο, αλλά είναι ασυνήθιστα αισιόδοξοι. Το πανίσχυρο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb εντόπισε μόρια που εμπεριέχουν άνθρακα, ο οποίος στη Γη ανιχνεύεται μόνο όπου υπάρχει ζωή!
Τα ευρήματα
Οι πρώτες ενδείξεις ζωής στον εξωηλιακό πλανήτη ήταν το 2019, όταν τα εργαστήρια της NASA είχαν ανακαλύψει πιθανά ίχνη υδρατμών στην ατμόσφαιρα του K2-18 b. Έκτοτε η μελέτη του έγινε πρώτη προτεραιότητα για τους αστρονόμους της.
Τα τωρινά ευρήματα, μόρια μεθανίου και διοξειδίου του άνθρακα, ενισχύουν την πεποίθησή τους ότι ο μακρινός πλανήτης, που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από έναν κόκκινο νάνο αστέρα και απέχει 120 έτη φωτός από τη Γη, ίσως φιλοξένησε ή φιλοξενεί ακόμη κάποια μορφή ζωής.
Για τους θιασώτες της αστρολογίας, σημειώνουμε ότι ο K2-18 b ανήκει στον αστερισμό του Λέοντα. Έχει όγκο 8,6 φορές μεγαλύτερο από τον όγκο της Γης και βρίσκεται σε ασφαλή απόσταση από τον ήλιο του ηλιακού του συστήματος, που δεν αποκλείει το ενδεχόμενο να φιλοξενεί κάποιες μορφές ζωής.
Εκείνο όμως που αναπτερώνει τις ελπίδες τους, άρα και την αμυδρή εντύπωση ότι ίσως εντοπιστεί κάποιο είδος ζωής στον πλανήτη, είναι η πιθανή ύπαρξη μορίων διμεθυλοσουλφιδίου (DMS), το οποίο ανιχνεύεται και στην ατμόσφαιρα της Γης και προέρχεται από το φυτοπλαγκτόν, τους μικροσκοπικούς οργανισμούς στα βάθη των ωκεανών.
Περαιτέρω διερεύνηση
Στην επίσημη ιστοσελίδα της πάντως η NASA επισημαίνει ότι η παρουσία του DMS είναι «λιγότερο έντονη» από τα υπόλοιπα ευρήματα και χρήζει περαιτέρω διερεύνησης. «Οι μελλοντικές παρατηρήσεις του Webb», δηλώνει στο Euronews ο Νίκος Μαντχουσουντχάν, αστρονόμος από το Πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ και επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας που υπέβαλε τα πιο πρόσφατα πορίσματα, «θα μας επιβεβαιώσουν αν το DMS υπάρχει σε ικανοποιητική ποσότητα στην ατμόσφαιρα του πλανήτη».
Η επιστημονική ομάδα εμμένει όμως στις θέσεις της ότι η πληθώρα μεθανίου και διοξειδίου του άνθρακα, αλλά και τα χαμηλά επίπεδα αμμωνίας, υποδηλώνουν ότι κάτω από την πλούσια σε υδρογόνο ατμόσφαιρα του K2-18 b κρύβεται πιθανότατα ένας ωκεανός!
